China ha puesto en marcha el High Intensity Heavy Ion Accelerator Facility (HIAF), un complejo de dos kilómetros ubicado en Huizhou que acelera iones pesados con una intensidad superior a referencias internacionales anteriores. El proyecto, construido por el Instituto de Física Moderna de la Academia China de Ciencias, superó el pasado 21 de julio la revisión de aceptación y entró en operación de prueba tras casi ocho años de construcción iniciada en diciembre de 2018, según informa Xataka.
Tres sistemas integrados para acelerar partículas
El HIAF no funciona como una única línea de aceleración. Su arquitectura distribuye el trabajo entre tres grandes sistemas: un acelerador lineal superconductor que suministra haces intensos en modo continuo o pulsado, un sincrotrón que acumula los iones y los eleva a energías mayores, y un anillo de almacenamiento que permite conservar las partículas mientras se realizan mediciones de precisión. Los responsables del proyecto afirman que se trata de la primera instalación avanzada de investigación con iones pesados que integra estas tres tecnologías.
Durante las primeras pruebas, el equipo completó la puesta en marcha del haz a lo largo de toda la línea en 16 horas. Los responsables del proyecto sostienen que las intensidades pulsadas de los haces de oxígeno y bismuto superaron las anteriores referencias mundiales por factores de tres y 7,5, respectivamente.
Aplicaciones más allá de la física nuclear
El HIAF permitirá producir núcleos inestables para reconstruir cómo se formaron elementos pesados en el universo y explorar las fronteras donde la materia nuclear deja de mantenerse unida. También abre la puerta a intentar crear nuevos elementos superpesados y entender mejor procesos cósmicos que formaron elementos como el uranio.
Los haces de iones también sirven para someter chips, componentes electrónicos y materiales a radiación intensa. En el espacio, el impacto de una partícula energética puede corromper datos, bloquear circuitos o causar daños permanentes. El HIAF ofrece un entorno controlado para comprobar qué resiste y qué falla cuando un dispositivo debe funcionar bajo la radiación espacial antes de incorporarlo a un satélite o nave.
La instalación también tiene aplicaciones en medicina y en el desarrollo de materiales para sistemas nucleares avanzados y futuros entornos de fusión. Su función no es producir electricidad ni actuar como hospital, sino proporcionar un lugar donde comprobar bajo parámetros controlados qué funciona, qué se degrada y qué debe rediseñarse.
Primeros resultados y fase de pruebas
Durante las pruebas iniciales ya se han realizado trabajos sobre masas nucleares, producción de haces radiactivos, estructura nuclear e irradiación de materiales. El HIAF continúa en fase de pruebas y ahora deberá demostrar hasta dónde puede transformar esa capacidad en descubrimientos y aplicaciones reales en los próximos meses.
