La industria espacial india ha superado un hito histórico: el cohete Vikram-1 de Skyroot Aerospace alcanzó órbita en su debut, convirtiéndose en el primer lanzador orbital desarrollado completamente por una empresa privada del país. Según informó Ars Technica, el despegue se produjo el sábado desde el centro espacial Satish Dhawan, en la isla de Sriharikota, y las autoridades espaciales indias lo calificaron de «gran éxito».
El Vikram-1 despegó a las 06:35 UTC tras resolver un problema técnico de último minuto que retrasó la cuenta atrás más de media hora. El cohete, de aproximadamente 22 metros de altura, llevaba a bordo dos pequeños CubeSats y cargas alojadas en su etapa superior. Con capacidad para transportar hasta 350 kilogramos a órbita baja, el Vikram-1 es algo más grande que el Electron de Rocket Lab, referente mundial en lanzadores pequeños dedicados.
Una secuencia de vuelo prácticamente perfecta
Tres motores de combustible sólido se encendieron sucesivamente para impulsar el cohete al espacio, seguidos por una cuarta etapa de propulsión líquida que aceleró el vehículo hasta alcanzar velocidad orbital, unos 27.000 km/h. Las cámaras a bordo transmitieron cada fase del lanzamiento en directo. El único momento inusual llegó durante la separación de la tercera etapa: el motor gastado pareció permanecer cerca de la cuarta etapa durante un breve periodo de inercia, en lugar de alejarse. Aun así, la cuarta etapa completó su función, encendiendo su motor impreso en 3D para alcanzar una órbita de aproximadamente 450 kilómetros de altitud con una inclinación de 60 grados respecto al ecuador, según confirmó Skyroot Aerospace. Datos de seguimiento militar estadounidense ratificaron la llegada exitosa del cohete a órbita.
«Logramos uno de los hitos más grandes en el sector espacial de India: el primer cohete orbital privado alcanzando órbita en el primer intento», declaró Pawan Kumar Chandana, cofundador y CEO de Skyroot, en un discurso tras el lanzamiento. «Todavía parece un sueño, y todos ustedes lo hicieron realidad». Chandana añadió que alcanzar órbita al primer intento le parecía imposible: «El lanzamiento fue como una película de suspense».
Una hazaña estadísticamente improbable
Los estrenos de cohetes orbitales privados tienen un historial complicado. SpaceX necesitó cuatro intentos antes de alcanzar órbita con el Falcon 1 en 2008. Rocket Lab no lo consiguió en el primer lanzamiento del Electron en 2017. Blue Origin sí acertó a la primera con New Glenn en 2025, pero la compañía ya contaba con amplia experiencia previa en lanzamientos suborbitales con el New Shepard.
Skyroot había fijado objetivos modestos para esta misión inaugural. En su kit de prensa previo al vuelo, la empresa indicaba que su meta principal era completar un despegue exitoso, superar la torre de lanzamiento y recopilar el máximo de datos durante el ascenso. «El objetivo de la misión era solo despegar y superar la torre», comentó Pawan Goenka, presidente de IN-SPACe, organismo gubernamental creado en 2020 para impulsar la industria espacial comercial india. «Eso eran apenas 100 metros, pero llegamos a 450 kilómetros y liberamos todos los satélites previstos. La misión fue absolutamente perfecta».
Apoyo institucional y ambiciones futuras
En un comunicado, la agencia espacial india ISRO declaró haber ofrecido «acompañamiento y apoyo» al proyecto de Skyroot, proporcionando acceso a instalaciones de fabricación y prueba de motores de combustible sólido en Sriharikota. ISRO también permitió a Skyroot utilizar una de sus dos plataformas de lanzamiento activas. El cohete, pintado de azul y blanco, está fabricado con materiales compuestos de carbono ligero y recibe su nombre en honor a Vikram Sarabhai, físico considerado padre del programa espacial indio.
Skyroot ya había lanzado con éxito un cohete suborbital, el Vikram-S, que alcanzó casi 90 kilómetros de altitud en noviembre de 2022. El Vikram-1 aplica las lecciones aprendidas en aquella misión. La hoja de ruta de la empresa incluye el Vikram-1U, con cohetes aceleradores sólidos adicionales para cargas más pesadas, y el Vikram-2, que estrenará una etapa superior criogénica capaz de transportar 900 kilogramos a órbita baja.
En una entrevista previa al lanzamiento, Chandana reveló a Ars Technica que su aspiración para Skyroot implica cohetes líquidos completamente reutilizables de mayor tamaño, con «cadencia diaria» desde múltiples países. Skyroot necesitará más financiación para materializar ese sueño, pero el lanzamiento del sábado demostró que la compañía posee los ingredientes necesarios. Hasta la fecha, ha recaudado aproximadamente 160 millones de dólares, alcanzando una valoración de 1.100 millones de dólares. Actualmente emplea a más de 1.000 personas, principalmente en su sede de Hyderabad, con una edad media de 28 años.
Impulso gubernamental y metas ambiciosas
Este logro se enmarca en la estrategia del Gobierno indio, liderado por el primer ministro Narendra Modi, para potenciar el sector espacial del país. India cuenta desde hace tiempo con un programa espacial robusto: cohetes gubernamentales como el Polar Satellite Launch Vehicle y el LVM3 atraen clientes comerciales de Estados Unidos y Europa. En 2023, India se convirtió en el cuarto país en aterrizar con éxito una nave en la Luna y trabaja en una cápsula tripulada, retrasada en múltiples ocasiones, para transportar astronautas a órbita baja.
Modi ha instado a la industria espacial india a aumentar su total anual de lanzamientos de cinco a cincuenta antes de que finalice la década. El primer ministro llamó a Chandana tras el lanzamiento del sábado para felicitar al equipo de Skyroot. «Este es un momento definitorio en el viaje espacial de India», declaró Modi en un comunicado. «La creciente participación de nuestro sector privado está abriendo nuevas fronteras y acelerando la innovación. Este logro animará a incontables jóvenes a soñar en grande e innovar sin miedo».
Chandana, antiguo ingeniero de ISRO, fundó Skyroot en 2018 junto a Naga Bharath Daka, también científico de la agencia espacial india. Decidieron centrarse primero en desarrollar un lanzador de combustible sólido, optimizando tiempo de desarrollo y coste por lanzamiento. «Queríamos llegar a un vehículo de lanzamiento orbital en pocos años», explicó Chandana. El ejecutivo había reconocido antes del lanzamiento que, estadísticamente, los primeros vuelos de compañías privadas casi siempre fallan: «Pero creo que hemos hecho todo lo posible para que el primer lanzamiento salga bien». Y salió muy bien, superando todas las expectativas.
Un segundo lanzamiento del Vikram-1 podría producirse antes de que termine el año, según Chandana. «Este es un cohete 100 por cien diseñado en India, 100 por cien fabricado en India, construido por personas 100 por cien indias, para India y para el mundo», afirmó tras el lanzamiento. «Este fue un momento histórico para India, pero también un momento de orgullo para el sector espacial global, porque el mundo necesita más acceso al espacio».
