La catástrofe que golpeó Nepal a finales de agosto no fue un terremoto, aunque así lo registraron inicialmente los sensores sísmicos. Según el análisis de científicos y satélites, una enorme masa de hielo y roca se desprendió de un glaciar situado a unos 5.000 metros de altitud, cayó más de un kilómetro y se transformó en una avalancha capaz de desencadenar una riada devastadora. El episodio ha puesto el foco sobre un problema estructural del Himalaya: existen 47 lagos glaciares clasificados como potencialmente peligrosos en las principales cuencas fluviales de Nepal, y más de la mitad se encuentran fuera de sus fronteras.
Avalancha de hielo confundida con seísmo
Como informó el New York Times, las primeras señales sísmicas hicieron pensar en un terremoto, pero los análisis posteriores apuntan a algo distinto. Una sección de glaciar de aproximadamente 600 metros de ancho se desprendió a algo más de 5.000 metros y cayó casi 1.200 metros hacia el fondo del valle. Daniel Shugar, geólogo de la Universidad de Calgary que estudió las imágenes por satélite, describió el lugar del impacto como si «hubiera explotado una bomba»: la enorme energía potencial de aquella masa pulverizó el hielo y lo convirtió, junto con rocas y agua, en una corriente extremadamente violenta.
Los sensores registraron alrededor de las 8:40 de la mañana el movimiento repentino de una enorme masa montaña abajo y, justo después, una señal correspondiente a una inundación. El Servicio Geológico de Estados Unidos llegó a registrar inicialmente un terremoto de magnitud 4,4, pero posteriormente determinó que no había sido un seísmo: era el propio movimiento de tierras el que había producido la señal sísmica, cuya fuerza llegó a equivaler a una magnitud 5,2.
Subida de nueve metros en treinta minutos
La violencia de la catástrofe resultó especialmente difícil de anticipar porque en la zona afectada no se habían registrado precipitaciones, de modo que las poblaciones situadas río abajo no tenían el aviso natural que suele acompañar a una inundación. La avalancha bloqueó el Lhende Khola, un afluente del Bhote Koshi, hasta que la acumulación terminó liberando una enorme oleada aguas abajo que alcanzó Timure, Rasuwagadhi y posteriormente el sistema del Trishuli.
En uno de los momentos más extremos, las mediciones hidrológicas indicaron que el nivel del Trishuli aumentó hasta nueve metros en apenas treinta minutos, una riada descomunal que dejó al menos 165 muertos, cientos de desaparecidos y arrasó al menos 19 puentes, además de carreteras, centrales hidroeléctricas e instalaciones públicas.
GLOF: radiografía de un peligro creciente
Los lagos glaciares aparecen cuando el agua procedente del deshielo se acumula junto a un glaciar o en las depresiones que este deja al retroceder. Muchos quedan contenidos por morrenas, acumulaciones naturales de rocas, sedimentos y hielo transportadas por el propio glaciar que funcionan como una presa, pero que pueden ser mucho más vulnerables que una estructura artificial.
El peligro aparece cuando el nivel del agua aumenta o una avalancha de hielo o roca cae sobre el lago: la ola resultante puede desbordar o romper esa barrera y liberar repentinamente enormes cantidades de agua y escombros valle abajo, un fenómeno conocido como GLOF (glacial lake outburst flood) que puede propagarse durante decenas o incluso cientos de kilómetros.
47 bombas de relojería, 25 en China
El desastre del Bhote Koshi no ha sido atribuido al colapso de uno de esos lagos, una distinción importante, pero ha demostrado lo que puede ocurrir cuando una enorme masa almacenada en las alturas del Himalaya se libera repentinamente sobre sus estrechos corredores fluviales. Un inventario elaborado por ICIMOD y el PNUD ha identificado 47 lagos glaciares potencialmente peligrosos en las cuencas del Koshi, Gandaki y Karnali, clasificados según factores como la estabilidad de sus presas naturales, la actividad de los glaciares que los alimentan y las características del terreno.
La concentración es extraordinaria: 42 de los 47 están en la cuenca del Koshi, mientras tres corresponden a la del Gandaki y dos a la del Karnali. Pero solo 21 de esos 47 lagos están dentro de Nepal. Otros 25 se encuentran en la Región Autónoma del Tíbet, bajo control chino, y uno en India, lo que significa que más de la mitad de los lagos potencialmente peligrosos para estas cuencas están fuera del territorio nepalí.
Muchos se encuentran en cabeceras de ríos que posteriormente descienden hacia Nepal por valles abruptos, así que una ruptura en territorio chino puede enviar una crecida hacia poblaciones, carreteras, pasos fronterizos y centrales hidroeléctricas nepalíes antes de que las autoridades del país puedan reaccionar.
Cooperación transfronteriza, la única herramienta
Las autoridades nepalíes y el PNUD han señalado cuatro lagos (Thulagi, Lower Barun, Lumding Tsho y Hongu 2) como prioritarios para actuaciones que incluyen reducir artificialmente sus niveles de agua y mejorar los sistemas de vigilancia y alerta temprana, después de haber realizado intervenciones similares en Tsho Rolpa e Imja Tsho.
Pero reducir el riesgo de los 26 situados fuera del país exige otra herramienta: intercambio de datos y cooperación transfronteriza, especialmente con China, para detectar con suficiente antelación cualquier cambio peligroso aguas arriba. Y si algo ha demostrado la tragedia del Bhote Koshi es por qué esos minutos importan: en el Himalaya no hace falta un terremoto ni una tormenta para desencadenar una catástrofe, basta con que una enorme masa de hielo almacenada a cinco kilómetros de altura deje de estar donde llevaba décadas.
