China ha retrasado oficialmente el lanzamiento de su misión lunar Chang’e 7, prevista para finales de agosto de 2026, hasta 2027. La agencia espacial tripulada del país emitió un comunicado escueto este domingo justificando la decisión con el principio de «proceder de forma prudente y fiable, garantizando el éxito absoluto». Según la nota oficial, «tras una evaluación exhaustiva se ha determinado que la misión Chang’e 7 no cumple las condiciones para el lanzamiento y, por tanto, no puede llevarse a cabo durante la ventana de lanzamiento prevista este año», según informa Ars Technica.
El lanzamiento, programado desde el Centro Espacial de Wenchang en la isla de Hainan, en el Mar de China Meridional, se retrasaría hasta febrero o marzo de 2027 según conversaciones en redes sociales chinas no confirmadas oficialmente. La causa más probable del aplazamiento es el tifón Narra, que este domingo rondaba la zona con vientos sostenidos de 72 km/h (equivalente a una tormenta tropical moderada), dificultando las operaciones. El Joint Typhoon Warning Center prevé que el fenómeno meteorológico persista en la región durante dos o tres días más, tiempo suficiente para cerrar la ventana de lanzamiento actual hacia el polo lunar desde Wenchang.
Ventanas de lanzamiento complejas y reconocimiento orbital prolongado
Aunque el comunicado oficial no ofrece detalles técnicos, la próxima ventana favorable podría no abrirse hasta dentro de seis o siete meses. Esto se debe a una combinación de factores: las condiciones de iluminación solar en las zonas de aterrizaje polares y el plan de misión que requiere 90 días de reconocimiento en órbita lunar antes del descenso. No se descarta totalmente que exista algún problema técnico de última hora en la carga útil compleja de Chang’e 7 (un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover y una mini-sonda con capacidad de salto) o en el cohete Long March 5, aunque esta posibilidad parece menos probable dado que los preparativos continuaban hasta hace pocos días.
El motor YF-100, compartido entre el Long March 5 y el Long March 7A (perdido en vuelo hace dos semanas), podría haber generado cautela adicional, pero las autoridades chinas no han vinculado oficialmente el retraso a fallos de propulsión.
Carrera por el polo sur lunar entre China y Estados Unidos
El aplazamiento abre una oportunidad inesperada para que Estados Unidos llegue primero al polo sur de la Luna. Chang’e 7 planea aterrizar cerca del cráter Shackleton, prácticamente en el polo sur lunar, una de las localizaciones más codiciadas del satélite. Los bordes elevados de este cráter generan regiones permanentemente sombreadas, conocidas como «trampas frías», donde se cree que se ha acumulado hielo de agua y otros materiales útiles durante miles de millones de años. Tanto la NASA como China consideran estos escasos kilómetros cuadrados en el polo como fundamentales para asentamientos lunares a largo plazo.
Ningún país ha logrado aún un aterrizaje suave en los polos lunares, técnicamente más difíciles de alcanzar que las regiones ecuatoriales. Con el retraso de Chang’e 7, la NASA podría adelantarse con el primer lanzamiento del vehículo Blue Moon Mark 1 de Blue Origin, que transportará dos sondas de la agencia estadounidense al polo sur. Blue Moon estaba en camino de lanzarse este año antes de que el cohete New Glenn y su plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, se perdieran en una prueba de encendido estático en mayo. Blue Origin ha estado reconstruyendo a marchas forzadas el Complejo de Lanzamiento 36A y aspira a devolver New Glenn al vuelo antes de final de año. Aunque probablemente sea ambicioso, Blue Moon podría lanzarse durante la primera mitad de 2027, convirtiendo la carrera en un apretado duelo si Chang’e 7 despegara en febrero y pasara tres meses en órbita lunar antes de descender.
Estas misiones robóticas actúan como precursoras de posibles misiones tripuladas que podrían llegar a la superficie lunar en un plazo de dos a cuatro años, consolidando el polo sur como el nuevo campo de batalla de la segunda carrera espacial entre grandes potencias.
