Ver un coche circular por el tráfico urbano sin nadie al volante puede dar la impresión de que Waymo ha alcanzado el máximo nivel de automatización posible. Desde la perspectiva del pasajero no hay volante, ni supervisión humana, ni necesidad de intervenir: el vehículo gestiona el trayecto completo por sí solo. Sin embargo, bajo el marco de automatización de conducción de SAE (Society of Automotive Engineers), esa capacidad sigue siendo Nivel 4 y no el máximo: Nivel 5. La distinción clave no es lo «independiente» que parece la conducción en la práctica, sino dónde se permite que exista esa independencia.
Por qué Waymo se clasifica como automatización de Nivel 4
Estrictamente hablando, es el Waymo Driver, el sistema de conducción automatizada de la compañía, el que se clasifica como Nivel 4, según recoge Engadget en un análisis reciente. La investigación sobre seguridad publicada por Waymo lo describe como un sistema de conducción automatizada de Nivel 4 SAE, una clasificación que explica por qué un asiento del conductor vacío no equivale automáticamente a Nivel 5.
Existen seis niveles de automatización SAE, numerados del 0 al 5. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras de Estados Unidos (NHTSA) comienza en el Nivel 0, donde el humano realiza toda la conducción aunque los sistemas de seguridad puedan intervenir brevemente. El Nivel 1 puede asistir de forma continua con dirección o aceleración y frenado, mientras que el Nivel 2 puede gestionar ambos a la vez. En cada caso, el conductor sigue siendo responsable del vehículo.
El Nivel 3 cambia quién conduce: el sistema puede encargarse de toda la tarea de conducción bajo ciertas condiciones, pero el humano debe estar disponible para tomar el control cuando se le solicite. En el Nivel 4 ese requisito desaparece. Una vez que el sistema automatizado opera dentro de sus condiciones previstas, los ocupantes son pasajeros en lugar de conductores de respaldo. Por eso Waymo puede describir su servicio como totalmente autónomo sin reclamar Nivel 5 SAE: sus coches completan trayectos sin nadie sentado al volante, pero esa capacidad aún tiene límites operativos definidos.
Qué separa el Nivel 4 del Nivel 5
Esos límites suelen describirse como dominio de diseño operativo, u ODD (Operational Design Domain). En términos simples, el ODD define dónde y bajo qué condiciones está diseñado para operar un sistema de conducción autónoma. Puede incluir geografía, tipos de carreteras para las que está diseñado y condiciones meteorológicas que puede gestionar. SAE lo define como el conjunto de condiciones para las que está diseñado un sistema de conducción automatizada, y se espera que los sistemas de Nivel 4 gestionen la conducción por sí solos dentro de esos límites.
En el Nivel 4, el sistema gestiona toda la tarea de conducción dentro de su ODD. El Nivel 5 elimina esa limitación: NHTSA lo describe como operación universal en lugar de dentro de áreas de servicio limitadas. Así, el Nivel 5 no consiste en que un coche sea «más autónomo» durante una maniobra particular. Un Waymo de Nivel 4 ya gestiona dirección, frenado y toma de decisiones por sí solo cuando opera dentro de su dominio. La diferencia es el alcance, no quién es responsable de conducir.
Por eso Waymo puede seguir mejorando su sistema y permanecer en Nivel 4. Por ejemplo, Waymo afirma que su sexta generación del Driver tiene capacidades ampliadas para entornos más diversos, incluidas condiciones meteorológicas extremas de invierno. Expandirse a nuevas ciudades o tipos de clima hace al sistema más capaz, pero mientras siga operando dentro de límites definidos, permanece en Nivel 4 en lugar de Nivel 5.
Por qué llegar al Nivel 5 es mucho más difícil que expandir el Nivel 4
Expandir un sistema de Nivel 4 proporciona a los desarrolladores límites en torno al problema. Pueden definir dónde debe operar el sistema, identificar las condiciones que necesita gestionar y probar su comportamiento frente a escenarios relevantes para ese dominio. Eliminar esos límites aumenta dramáticamente lo que hay que contemplar.
Eso ya es difícil en Nivel 4. En su investigación de 2026 sobre pruebas de evitación de colisiones, Waymo señaló que evaluar un sistema de Nivel 4 se complica por el número potencialmente enorme de escenarios operativos en los que podría desarrollarse una situación peligrosa. Su metodología identifica escenarios potencialmente peligrosos usando datos de conducción humana, datos de las pruebas de conducción automatizada de Waymo y conocimiento experto.
El clima ofrece un ejemplo concreto de esos límites. En mayo de 2026, vehículos Waymo encontraron carreteras inundadas en Atlanta y San Antonio, lo que llevó a la compañía a suspender o restringir algunas operaciones mientras trabajaba en mejoras.
No existe una cuenta atrás fiable para cuándo llegará el Nivel 5. NHTSA afirma actualmente que la tecnología de Nivel 5 no está disponible en vehículos para compra de consumidores, y los niveles SAE describen capacidades en lugar de una hoja de ruta de desarrollo.
